地理学上表示地形的高低，都是用海拔，也就是以海平面（海拔0米）为基准来计算。不过，海平面也不是水平的，不同时刻不同地方的海平面高度也不同。一句话，海平面也不是一马平川，不是水平如镜的。在我国，是以青岛附近的黄海多年平均海面高度作为海拔0米标准。所以叫青岛零点，也叫青岛水准。因此，测量陆地上的海拔高度，都是以此为准。我国于1965年、1992年、2005年和2020年四次对珠峰高度进行测量，也是以此为标准。
这个也好理解，即使是普通人，也能明白。地球是一个拥有巨大引力的岩质星球，70％以上的面积都被海洋覆盖，剩下的30％中，山地占了20％多，平原地区仅占不到10％，所谓“三山六水一分田”的说法，就是这么来的。
按说，中国的地形东低西高，越往西越高，到了青藏高原和帕米尔高原，海拔都超过了5000米以上。所以，在一般人的认知里，中国陆地的最低点肯定在最东部长江中下游地区的某个地方，比如上海岸滩，差不多接近海平面，海拔高度几乎为零。盐城，平均海拔仅仅5米不到。
然而，事实却并非如此。中国海拔最低的地方却在西北边陲——新疆的艾丁湖，这儿海拔高度为–154.31米，就是低于海平面154米多，比东部沿海地区还要低得多，这是地道的一个大盆啊，盆底就是中国大陆的最低点——艾丁湖。实际上还真是，艾丁湖就位于吐鲁番盆地南部，觉洛塔格山北麓，距离吐鲁番市高昌区50多公里。
艾丁湖，顾名思义，是吐鲁番盆地中的一个咸水湖，与著名的死亡之海罗布泊很相似，二者相距仅180公里。艾丁湖在古代叫觉罗浣，名字来源于觉罗塔格山。维吾尔语称艾丁湖为艾丁库乐，意即月亮湖。艾丁湖虽然与罗布泊相距不远，但罗布泊的海拔也在780米以上。在远古时代，艾丁湖几乎覆盖整个吐鲁番盆地，湖水面积接近两万平方公里，比罗布泊还要大得多。
但沧海桑田，世事变迁，时至今日，艾丁湖的命运与罗布泊一样，逐渐干涸。这主要是艾丁湖处于远离海洋的内陆地区，干旱少雨，夏季酷热难耐，仅有的水分也被蒸发殆尽，全年几乎不下雨，降水仅仅几厘米，蒸发量却高达3000多毫米，湖水来源主要靠周边的雪山融水和博格达山的地下人工河道，也就是俗称的“坎儿井”。
吐鲁番本身就是著名的“火炉”，唐僧取经路上遇到的火焰山，就在吐鲁番。因此，吐鲁番是中国最炎热干燥的地方。艾丁湖身处此地，如何能保持住“湖”的定义和本色呢！
艾丁湖与其说是湖，还是不如说它是一个干涸的湖盆更为准确。与罗布泊类似，干涸后的湖盆满是坚硬的盐壳，有限的一点水渍也是盐沼泽，下面遍布淤泥。除了冬天结冰，人基本上很难走进去。艾丁湖的湖心，都是洁白晶莹的晶盐。
艾丁湖属于内陆咸水湖，形成于2亿5千万年前，与青海柴达木盆地里的察尔干盐湖相仿，矿化度极高，是中国矿化程度最高的湖泊。清末，艾丁湖的湖水面积还有230公里，宣统元年发布的《大清與图》中记载，艾丁湖的湖水面积为230平方公里。新中国成立之初，地质工作者经过实地考察，发现艾丁湖还剩下东西长约30公里、南北宽约6公里的水面，面积约160平方公里。1958年的航空照片显示，艾丁湖形似椭圆，东西长7.5公里，南北宽3公里，水深0.8米，面积22.5平方公里。1962年，航空照片显示艾丁湖已经全部干涸了。而到了1963年，美国的卫星照片显示，艾丁湖又有了约30平方公里的水面。到了80年代，湖面时有时无，大时如新月形，面积几十平方公里左右，小时几乎消失不见。
